미국에서 가장 큰 코로나바이러스 확산자는 20세에서 49세의 성인이라고 새로운 연구결과가 발표되었지만 그렇다고 해서 이들이 백신 분야의 선두주자로 밀려나야 하는 것은 아니라고 전문가들은 말한다. 런던 임페리얼 칼리지의 한 연구팀은 1000만 명 이상을 대상으로 한 휴대전화 위치 자료와 바이러스 확산에 대한 공개 정보를 이용해 미국 전역의 어느 연령층이 바이러스의 확산에 가장 큰 책임이 있는지 계산했다.
연구자들은 노인들이 그랬던 것처럼 어린이들도 거의 확산되지 않았다고 말했다. 이는 만약 청소년들 사이에 전염이 통제된다면 개교 학교가 확산되는 데 기여하지 않을 수도 있다는 것을 의미할 수 있다고 그들은 말했다. 연구팀은 사이언스지에 발표한 보고서에서 "이번 연구는 2020년 미국에서 재발한 COVID-19 전염병이 20-49세 성인과 특히 개학을 전후한 35-49세 성인에 의해 발생했다는 증거를 제공한다"라고 밝혔다. "대유행성 독감과 달리, 이 성인들은 2020년 10월 개학 후 미국 내 사스-CoV-2 감염의 72.2%를 차지했고, 반면에 5% 미만이 0-9세 어린이에서, 10% 미만이 10-19세 청소년에서 발생했다."
그리고 젊은 성인들과 달리, 임페리얼 칼리지 COVID-19 대응팀의 올리버 라트만과 동료들은 35세에서 49세의 성인들이 대유행의 가장 큰 요인일 수도 있다고 결론지었다. "COVID-19 개입을 시행하기 전에는 비슷한 연령의 개인들 사이에 집중된 접촉이 가장 많았고, 학령기 아동과 청소년들 사이에서 가장 높았으며, 아동/청소년과 그들의 부모들, 그리고 중년 성인들과 노인들 사이에서도 공통적인 접촉이 있었다. 이 팀은 "전염병 초기부터 이런 접촉 패턴이 크게 변화했다"라고 밝혔다. "이번 연구는 전염성이 높은 사스-CoV-2 라인이 아직 확립되지 않은 곳에서, 전염 차단 백신을 이용한 대량 백신 접종과 같은 20-49세 성인들의 추가적인 개입이 다시 일어나는 COVID-19 전염병을 통제하고 죽음을 피할 수 있다는 것을 보여준다"라고 그들은 덧붙였다.
이들은 8월 중순까지 35~49명이 신규 전송의 41%를 차지했고, 20~34명이 추가로 35%를 책임지는 것으로 추산했다. 어린이와 청소년이 단지 확산의 6%를 차지했다. 50~64명이 전송의 15%를 차지한다. "시간이 지남에 따라 보고된 사망자 중 연령대의 비율은 현저히 일정해졌으며, 이는 2020년 여름 이후 젊은 성인들이 다시 유행성 전염병의 주요 원인이 될 가능성이 낮으며, 대신 2020년 미국에서 20-49세의 광범위한 성인들의 이동성과 행동의 변화가 있음을 시사한다." 팀이 썼다.
바이러스 확산을 막기 위한 노력
연구원들은 백신 접종을 포함한 코로나바이러스 확산을 막기 위한 노력은 아마도 20세에서 49세의 사람들에게 초점을 맞추어야 한다고 말했다. 그러나 아직 모든 사람에게 예방접종을 할 수 있는 백신은 충분하지 않으며, 연방정부는 주정부 및 지방정부와 협력하여 질서 정연하고 공정하며 논리적인 방법으로 사람들에게 예방접종을 시도하고 있다. 현재 미국 질병통제예방센터(Centers for Disease Control and Prevention) 지도는 최전방 의료 종사자들과 허약한 장기요양시설 주민들을 백신 라인 전면에 내세웠다. 트럼프 대통령과 바이든 대통령 양쪽의 백악관은 65세 이상이 코비드-19로 인한 사망과 심각한 질병에 가장 취약한 연령대로 간주됨에 따라 주정부들이 예방접종을 개방할 것을 제안했다.
미국 알레르기 및 전염병 연구소 소장인 앤서니 파우치 박사는 화요일 노인들이 심각한 질병에 걸릴 위험이 더 높은 반면 전문가들은 한동안 젊은 사람들이 미국에서 바이러스의 확산을 주도하고 있다고 의심해 왔다고 말했다. Fauci는 미국이 20세에서 49세 사이의 사람들에게 백신을 맞도록 해야 한다는 생각을 무시하지 않았지만, 노인들, 특히 건강 상태가 기저에 있는 사람들에게 백신을 접종하는 비용을 지불해서는 안 된다고 언급했다. 파우치는 CNN의 돈 레몬과의 인터뷰에서 "젊은 아이들이 병원에 입원하게 되고 사망률이 높아지기 때문에 어린아이들을 빼앗고 싶지 않을 것"이라고 말했다. "우리가 하고 싶지 않은 것은 그들을 방치하는 것이다."
조지 워싱턴 대학의 의학 교수 겸 CNN 의학 분석가인 조나단 라이너 박사는 노인들에게 백신을 접종하는 것도 중요하지만, 젊은 사람들이 반드시 후방에 있어서는 안 된다고 말했다.
라이너 대변인은 이날 CNN 제이크 태퍼와의 인터뷰에서 "우선순위 집단이 작동하지 않아 모두에게 공개해야 한다고 생각했다"고 말했다.
라이너는 "이제 노년층 미국인을 위한 백신 중 더 많은 비율을 확보할 수 있지만 정확히 이런 이유로 젊은 사람들에게 백신을 공개해야 할 필요가 있다"라고 덧붙였다. 현재 미국에서 판매되고 있는 모더나·화이자 코비드-19 백신은 바이러스 전염을 막는지는 불분명하지만 중증 질환에 대한 보호를 제공하고 있다. 연구원들은 백신에 의해 제공되는 보호의 유형이 누가 언제 백신을 맞아야 하는지에 대한 결정에서 어느 정도 역할을 할 수 있을 것이라고 제안했다.
"궁극적으로, 모든 사람들은 백신을 접종해야 합니다," 라고 라이너가 말했다. "그리고 노인들에게 결국 예방접종을 하게 되면 위험도가 더 높기 때문에 그들의 생명을 구할 수 있을 겁니다. 그리고 젊은 사람들에게 백신을 접종하면, 그들이 바이러스를 퍼뜨리고 있기 때문에 역시 생명을 구할 수 있을 겁니다."